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文字学、音韵学、训诂学是传统小学的学问——文字研究字形，音韵研究语音，训诂研究字义。训者解也，诂者古也，训诂就是解释古文的词义和字义，后世发展成一门专科学问，叫训诂学。
中国的文化典籍经过“焚书”的浩劫和秦末的战乱，至两汉时已经是残破不全了，加之因时代变迁导致的礼仪、风俗、称谓的演变，后人对经典的内容已经很难读懂了。于是才有汉儒们出来训诂，对五经进行注释和考据，是为训诂。
清代是训诂学发展的鼎盛时期，分出训诂学、章句学、考据学、注释学等专门学科，后世统归为语言学。古人七岁入学馆，读四书五经、左传、国语，同时要读《尔雅》，中国历史上最早的词典，然后读《方言》《说文》《释名》，上述四部书称为四大训诂学专著。所以要学训诂，是因为它有几个无以替代的作用。
训诂的第一个作用，是解释字词。比如，日月为明，止戈为武，这叫做形训。《说文解字》主要是形训，即对字形进行训诂解释。
其次是声训，从字音训诂。比如“土，吐也”。土地能够生长万物，好象能吐出东西一样。传说月亮上有个捣药的玉兔，月亮上真有个兔子吗？古人告诉你“兔者，吐也”。兔是吐的意思，吐什么？月吐日光，月球反射太阳光。刘熙的《释名》主要是音训，即通过字音来训诂。
后是义训，即通过字义来训诂。比如“德者，得也”。什么是“德”？就是得的意思，有内德就有外得，有付出一定有回报。“鬼者，归也。”人死了都变鬼吗？非也。鬼是回归的意思，回归自然、回归生命的初始状态。从文字的形音义来解释，就出现了不同形式的训诂。
——四维通慧·刘宏毅